A Rodovia Ultramarina: a Rodovia 'flutuante' dos EUA

May 01, 2023

As gaivotas gritavam no alto enquanto eu deslizava por quilômetros de águas brilhantes em algum lugar entre o Oceano Atlântico e o Golfo do México. O céu fundiu-se com o mar azul-petróleo, que se tornou turquesa à medida que se tornava raso em canais entre as ilhas de coral e calcário. Era um quadro azul, estendendo-se até onde eu podia ver. Enquanto ajustava meus óculos escuros, vislumbrei um borrão de movimento pelo canto do olho. Um golfinho nariz de garrafa! Ele tinha amigos e logo o casulo executou um balé aquático, saltando em arcos graciosos antes de mergulhar de volta nas ondas. Barcos de pesca balançavam preguiçosamente ao meu redor e eu tinha vontade de lançar uma linha, mas teria sido difícil fazer isso enquanto dirigia a 80 km / h em uma rodovia.

Viajar de Miami para a ilha de Key West, Flórida, nem sempre foi a viagem despreocupada que é hoje. No início do século 20, a única maneira de fazer a viagem até o ponto mais ao sul dos Estados Unidos continental era um passeio de barco de um dia inteiro, e isso dependia do clima e das marés. Mas, graças a uma impressionante maravilha da engenharia conhecida como Overseas Highway, que se estende por 183 milhas da ponta sul do continente através de 44 ilhas tropicais em 42 pontes, eu estava aparentemente flutuando por um colar de florestas de mangue e ilhotas enquanto dirigia para um lugar onde a América do Norte e o Caribe se encontram.

A Overseas Highway conecta 44 ilhas tropicais da Flórida continental a Key West (Crédito: Robert Zehetmayer/Alamy)

A Overseas Highway, na verdade, começou como Over-Sea Railroad, e foi ideia do visionário desenvolvedor Henry Morrison Flagler (conhecido como "O Pai da Flórida Moderna"). Em 1870, Flagler co-fundou a Standard Oil Company ao lado do magnata dos negócios John D Rockefeller, que se tornou uma das maiores e mais poderosas corporações do mundo no início do século XX. Depois de visitar a Flórida e reconhecer o potencial turístico do "Estado do Sol", Flagler despejou grande parte de sua riqueza na região, construindo resorts de luxo que transformaram um dos estados mais pobres dos EUA em um paraíso de inverno para os viajantes da Era Dourada do nordeste dos EUA. No entanto, não havia como os hóspedes chegarem aos resorts opulentos, mas remotos, de Flagler.

Assim, em 1885, Flagler conectou uma série de ferrovias desconexas ao longo da costa atlântica da Flórida, de Jacksonville, no extremo norte da Flórida, a Miami, perto da ponta sul do estado. Miami deveria ser o fim da linha, mas quando os EUA começaram a construção do Canal do Panamá em 1904, Flagler viu um tremendo potencial para Key West – o pedaço de terra dos EUA mais próximo do Canal e o porto mais profundo do sudeste dos EUA. O movimentado centro já estava florescendo graças às indústrias de charutos, esponjas e pesca (Key West era a maior cidade da Flórida até 1900), mas a localização remota da ilha tornava difícil e caro transportar mercadorias para o norte.

Portanto, Flagler decidiu estender sua trilha 156 milhas ao sul até Key West, principalmente em mar aberto. Essa chamada Extensão de Key West foi considerada impossível por muitos de seus contemporâneos, e sua visão foi rotulada de "Flagler's Folly" por seus críticos. Entre 1905 e 1912, três furacões atingiram o canteiro de obras, matando mais de 100 trabalhadores. Implacável, Flagler avançou. Demorou sete anos; US$ 50 milhões (US$ 1,56 bilhão hoje); e 4.000 imigrantes afro-americanos, bahamenses e europeus para construir a ferrovia – todos os quais tiveram que lidar com crocodilos, escorpiões e cobras enquanto trabalhavam em condições adversas.

Quando a ferrovia foi finalmente concluída em 1912, foi chamada de "a oitava maravilha do mundo". Na corrida inaugural do trem, uma locomotiva a lenha chegou a Key West vinda de Miami carregando Flagler, então com 82 anos, que saiu de seu vagão de luxo particular (que está em exibição no Museu Flagler em Palm Beach). e supostamente sussurrou para um amigo: "Agora posso morrer feliz. Meu sonho foi realizado."

A Overseas Highway começou como uma ferrovia, que foi chamada de "a oitava maravilha do mundo" quando foi concluída (Crédito: State Archives of Florida / Florida Memory/Alamy)